조지 넬슨은 건축가이기도 하지만 가구 디자이너로서, 단지 하나의 가구가 아니라 가구 시스템을 주로 개발했던 사람으로 유명하다. 미국의 코네티컷 주 하트포트에서 출생했고, 예일대학에서 건축을 공부했다. 1931년 같은 학교에서 건축학 학위를 받고, 다음 해 워싱턴의 아메리카 가톨릭 대학에서 공부를 이어간다. 1932년부터 2년 동안은 로마에 있는 아메리칸 아카데미에서 교환교수로 있으면서 유럽 전역을 여행했다. 그때 국제양식을 창시한 건축가들과 만나 이야기를 나누면서 기능주의에 대해 많은 영향을 받게 된다.

1936년부터 1941년까지 미국에 다시 돌아와서 윌리엄 햄비와 함께 뉴욕에 건축사무소를 연다. 좀 더 이른 1935년에서부터 1944년까지 그는 아키텍추얼 포럼(Architectural Forum)의 공동 편집장을 역임했다. 1944년에 그는 헨리 라이트(Henry Wright)와 함께, 르 코르뷔지에(Le Corbusier)가 2차 세계 대전 전에 연구했던 조립식 정리대를 다시 연구한다. 이를 인연으로 그는 1944년에서 1965년까지 무려 20여

년 동안 허먼 밀러사의 가구 제작부 아트 디렉터를 맡게 되는데, 이때 그는 찰스 임스(Charles Eames)나 이사무 노구치(Isamu Noguchi), 알렉산더 기어드와 같은 뛰어난 디자이너들을 발굴하여 허먼 밀러사의 디자인을 하도록 한다. 그의 이런 역할 때문에 후에 역사에 남을 많은 디자이너들이 기회를 얻게 되었다.
1947년에는 자신의 이름을 건 산업 디자인 사무실을 열어서 본격적인 디자인 비즈니스를 시작한다. 이후로 그는 허먼 밀러사를 비롯한 여러 회사들과 다양한 가구 시스템들을 주로 디자인한다.