알바 알토(Alvar Aalto)는 핀란드 지폐에 얼굴이 새겨질 정도로 유명하고 사랑받는 핀란드의 대표적 국민 건축가이다.

그는 건축가이기도 하지만 건축뿐만아니라 유리공예, 가구, 조명 등의 디자인으로도 적지 않은 업적을 남겼다.

그중에서도 특히 합판을 활용한 가구 디자인이 유명하다.

그는 핀란드에서 태어났으며, 1916년에서 1921년까지 헬싱키 공대를 다녔고, 졸업 후에 유럽 전역을 여행하면서 자신의 디자인 세계를 모색했다고 한다. 1923년에는 자기 사무실을 열고, 2년 후인 1925년에 아이노 마르시오(Aino Marsio)라는 여자와 결혼을 한다. 그의 아내는 1949년 사망할 때까지 그의 가장 중요한 조력자 역할을 했었다고 한다. 사무실을 하면서 알바 알토는 가구제조로 유명한 아르텍(Artek)사를 위해 아트디렉팅을 하였으며, 1927년에는 자기 집을 직접 짓고 사무실을 집으로 이전한다. 이때 알바 알토가 설계했던 자기 집은 스칸디나비안 모더니즘의 시초로 인정받고 있다.

1929년부터 그는 합판으로 여러 가지 모양의 가구를 디자인하기 시작하였는데, 1935년부터 아르텍사가 그의 가구를 생산하기 시작한다. 1937년 헬싱키로 이사 간 이후로는 합판을 휘는 기술을 이용하여 다양한 스툴을 디자인한다. 한편, 1939년에 그가 디자인한 뉴욕 박람회의 핀란드관이 고정관념으로부터 자유롭고 자연을 잘 표현했다는 칭송을 들으면서, 미국 내에서 그의 명성이 자자해진다. 그러한 명성으로 1946년에서 1947년까지 미국 매사추세츠 공대에서 외래교수가 되기도 했다.

그의 디자인은 나무를 주재료로 하였으며, 형태는 직선이 거의 없는 자유로운 곡면 형태를 즐겼다. 그래서 그의 디자인들은 언제나 자연을 연상케 하고, 자연을 충실히 실현했다는 평가를 얻고 있다. 핀란드의 자연환경 때문에 그런 디자인을 했다고 하는데, 환경이나 자연이 점점 중요해지는 요즘 그의 이런 디자인은 단지 핀란드의 지역적 차원에서 그치지 않고 자연이나 환경을 고려한 가장 뛰어난 명품으로 손꼽히고 있다. 핀란드에서 그의 손길을 거친 건물이 없는 곳은 없다고 할 정도로 일생을 성실하게 작업했던 건축가로, 지금까지도 국민들의 존경과 사랑을 한몸에 받고 있다.